PHP:Autentificar usuarios en base de datos

Puedes hacer lo siguiente:

• Creas una tabla en tu base de datos (para el ejemplo: MySQL) donde tendrás al menos el nombre de usuario (usr_login ) y su contraseña (usr_pass ).
• es una buena práctica que pongas la conexión a la base de datos en un módulo aparte que sea llamado desde todas las páginas que usan la base de datos (en el ejemplo me conecto directamente)
• crea un módulo (yo lo llamo seguridad.php ) y coloca el siguiente código en él:

/* Autenticación
*/
 $muerte = 'Acceso Denegado!!!!  :-p';

 if(!isset($PHP_AUTH_USER)) {
   header('WWW-Authenticate: Basic realm="Nombre del Site"');
   header('HTTP/1.0 401 Unauthorized');
   echo $muerte;
   exit;
 } else {
   // valido mi clave en el servidor ...
   if (@$db_link = mysql_connect("localhost", "usuario", "clave")) {
       @mysql_select_db("base_de_datos");
   }

   $sql = "select * from usuarios
               where ((usr_login = '$PHP_AUTH_USER')
                    and (usr_pass = '$PHP_AUTH_PW')) ";

   $qpass= mysql_query($sql, $db_link);
   if(mysql_num_rows($qpass)<>1)  {
     echo $muerte;
     exit;
   }

 }
?

Ahora al principio de cada una de tus páginas que necesite
autenticar al usuario colocarás:

• Para terminar te recuerdo que queda en tus manos el mejorar el código, por ejemplo puedes validar un límite de intentos fallidos, registrar fecha y hora de acceso del usuario así como las páginas "autenticadas" que ha visitado. También puedes darle más seguridad al código validando errores en el SQL, y muchos etcés ...

Nota: Este tipo de autentificación es vía HTTP y funciona bajo PHP instalado como Módulo de Apache y no como CGI

Fuente: http://www.forosdelweb.com/wiki/PHP:Autentificar_usuarios_en_base_de_datos